牡丹是第一次來黃家，以往來過的雨荷又不在，少不得問著去。張五郎一看見黃家向著大街開的門和門口列著的十把門戟，知是三品官員，便死活不跟牡丹等人入內(nèi)，只肯帶了人在外面守著。
牡丹勉強(qiáng)不得，只好與薛氏一同入內(nèi)。才走了沒幾步遠(yuǎn)，付媽媽就滿臉堆笑的迎了出來，一眼瞧見牡丹的樣子，便被唬了一跳，卻很有眼色的沒有多問，只道：“何娘子是稀客，上次夫人要請(qǐng)您過來吃飯，哪知您在莊子上，聽說您忙得很，就沒有去打擾。還說等過了這段時(shí)間，要好生請(qǐng)您過來玩玩呢。”
牡丹強(qiáng)笑道：“辜負(fù)夫人的好意，只是我這段日子真的是很忙。”
付媽媽陪著她往里走，笑著解釋雪娘為何沒有出來迎接：“雪娘聽說您來了，高興得了不得，要跑去將她新做的秋衣穿來給您瞧，只怕是要過些時(shí)候才能出來。”
牡丹道：“沒關(guān)系，我現(xiàn)下是有急事先要求見夫人的，也不知夫人可在家？可有空閑？”
付媽媽早猜到她這樣子來，必然是有事相求，卻也不敢先就替竇夫人應(yīng)下，便留了余地：“今日夫人是有訪客，奴婢沒在那邊伺候，也不知道客人走了沒有。您稍微等等，待奴婢去看看。”
牡丹怕竇夫人拿不準(zhǔn)自己前來的目的而借故推脫，便略提了一提：“實(shí)際上是和上次雪娘沖撞了寧王府孟孺人的車駕那事兒有點(diǎn)關(guān)系，我必須要見上夫人一面。”
“您等著，奴婢這就去瞧。”付媽媽的臉色果然就不一樣了，叫個(gè)丫鬟過來將牡丹和薛氏領(lǐng)到竇夫人慣常見客的側(cè)廳去奉茶，低頭行了個(gè)禮，快步往后頭去了。
竇夫人卻是閑著的，正在撥弄幾棵菊花，聽付媽媽說了，便皺起眉頭道：“她具體沒說是什么事兒么？”
付媽媽對(duì)牡丹心懷好感，便笑道：“沒說，不過看起來應(yīng)該是件不大不小的事情。她平日里為人也挺有分寸的。那次還真的多虧了她，挺仗義的。”
竇夫人將手里的剪子放下，命人打水上來洗手，道：“你也不必替她說好話，既是已經(jīng)上了門，又是雪娘的好友，不見她怎么都說不過去，總得聽她把話說完再做定論。先將雪娘拘著，別讓她出來壞事。”
竇夫人收拾妥當(dāng)了，悄悄到了側(cè)廳外，但見牡丹與薛氏在客位上正襟危坐，二人的面色果然都不是很好看，但還算平靜。略一思索，便提步往里，揚(yáng)聲笑道：“丹娘，早請(qǐng)你你不來，說是忙得很，我也不敢讓雪娘去打擾你，害得那丫頭成日里就總說我拘著她，可巧的，你今日總算是來了！”
牡丹與竇夫人見面的次數(shù)不多，也不相熟，又是來求人，總免不了有些忐忑和拘束，先為薛氏與竇夫人介紹了，行過禮分賓主坐下，本想單刀直入，偏竇夫人又要寒暄，少不得只好陪著。
竇夫人見牡丹眼里有急色，言談舉止卻還淡定從容，便更有了幾分欣賞，這才將話題引到正事上：“聽付媽媽說你有事和我說？還和上次雪娘沖撞了寧王府孟孺人車駕的事情有關(guān)？”
牡丹忙從懷里取出孟孺人當(dāng)初硬塞的那串檀香木珠子來：“那日孟孺人硬塞給我和雪娘一人一串這樣的珠子，不知夫人可否知曉此事？”
竇夫人掃了那珠子一眼，開玩笑地道：“我知道這事兒。怎么了？莫非這珠子內(nèi)里有古怪？”
牡丹含淚道：“這珠子沒古怪，倒是人有古怪。我這是來求夫人救命的！還望夫人伸出援手。”言罷起身對(duì)著竇夫人深深一拜。
竇夫人見她含了淚，又行大禮，忙起身將她扶住，道：“好好的說，到底是怎么回事？”
牡丹知道沒人會(huì)喜歡外人跑到自己家中哭，強(qiáng)忍著把眼淚逼回去，輕聲道：“寧王府孟孺人使人上門來說，我收的這串珠子便是聘財(cái)，要把我抬去寧王府，不然就要治罪。我雖然身份低微，卻也不是那等眼里只見富貴的，更不愿意被人這樣強(qiáng)了去，讓人因此把我當(dāng)成那下賤無廉恥的女子。我有心一死以證清白，可又不想死得不清不楚。”
牡丹偷眼覷著竇夫人的表情，但見她面色凝重，聽得認(rèn)真，便繼續(xù)道：“我思來想去，唯有求雪娘替我作個(gè)旁證，只需實(shí)事求是，證明我與孟孺人從不曾提過婚配之事，這珠子也是她自己說了做見面禮，硬讓身邊媽媽塞給我二人的即可。我知道這會(huì)讓夫人為難，可實(shí)在是沒法子，若是夫人此番能伸出援助之手，丹娘感激不盡。”說完又是一禮。
竇夫人伸手接過那珠子，細(xì)細(xì)看了一回，臉上露出一絲玩味的神情來：“上門去傳話的是誰？”牡丹雖然沒有提雪娘，而是很有分寸地只提作證一事。但二人是同時(shí)得到的珠子，還一模一樣，牡丹這個(gè)都可算是聘財(cái)，雪娘那個(gè)又怎么說？這孟孺人簡直不知天高地厚！
牡丹面紅耳赤，小聲道：“是我表舅母崔氏。”
竇夫人又是一哂，把珠子還了牡丹，道：“我知道了。既是你替我家雪娘出頭才惹來的麻煩，我斷然沒有旁觀的道理。你先回去，一有消息我就會(huì)使人找你。”
牡丹得了竇夫人這句模糊的承諾，雖然還有些不安，卻也知道只能到這里了。她說來請(qǐng)雪娘替她作證，實(shí)際上是來求竇夫人的。所賭的，不過是希望竇夫人還有一份仁俠之心，她也沒指望竇夫人能做到什么程度，只要竇夫人關(guān)鍵時(shí)刻站在她這邊，在中間推波助瀾，轉(zhuǎn)圜一下就行了。
送走牡丹，竇夫人沉思片刻，讓人去將雪娘那串珠子取出來，命人備了檐子，準(zhǔn)備去尋李滿娘不提。
卻說牡丹與薛氏才出了黃家的大門，就見張五郎和鄔三站在街對(duì)面的墻腳下，一邊說話一邊不時(shí)往這里張望。見著了她二人，張五郎立時(shí)扔了鄔三，飛奔過來，焦急地道：“怎樣？”
牡丹看到他歪偏偏的幞頭和靴子上還糊著的半干雞屎，還有臉上的焦急，突然由衷地生出一股親切感來，也作了輕松的樣子笑道：“說是不會(huì)旁觀，讓我回去等消息。”
張五郎高興得像個(gè)孩子，大聲道：“我就說嘛，這天下還是有公理在的。走，我送你們回家。”
鄔三袖著兩只手，慢慢地走過來，望著牡丹和薛氏行了個(gè)禮，認(rèn)真道：“何娘子無需擔(dān)憂，這不過小事兒一樁，就和毛毛雨似的，用不著多少時(shí)候它自然就停了。”
牡丹笑道：“借鄔總管吉言，但愿果真如此。”
鄔三非常認(rèn)真地道：“一定會(huì)的。何娘子是好人，有志氣，老天爺斷然不會(huì)讓您受這樣的委屈。”說完抱了抱拳，和幾人告辭：“小人還有要事在身，先行一步了。”言畢翻身上馬，打馬而去。
張五郎很敏感地感覺到牡丹對(duì)他的態(tài)度與從前相比有些不同，高興地抓了抓頭，笑道：“丹娘，這人是做什么的？適才與我吹了幾句，挺有見識(shí)的，脾氣也挺對(duì)。”
牡丹道：“我也不知道他到底是做什么的，只知道他大概是大戶人家得力的總管，聽他說早年曾經(jīng)走南闖北，大概是因?yàn)檫@個(gè)原因吧。”
雖然自給袁十九買石頭那事之后，她又與蔣長揚(yáng)見過幾次面，彼此之間算得上是更加熟悉了一些，說話也隨便了許多，卻始終不曾提過彼此的私事。所以鄔三到底是干什么的，她實(shí)在是不知情。說他是蔣長揚(yáng)的長隨下人吧，很多時(shí)候兩人相處的那態(tài)度模式又有些不像，說不是呢，他又是一口一個(gè)小人，該有的禮節(jié)一點(diǎn)不少，對(duì)蔣長揚(yáng)也是絕對(duì)的服從。很古怪卻又很協(xié)調(diào)的一對(duì)主仆。
張五郎得到這樣一個(gè)含含糊糊的答復(fù)，很有些不滿：“我看他挺關(guān)心你的，還以為是你家的至交好友呢。”
牡丹尷尬一笑：“張五哥，我真是不知道，雖有過幾次來往，卻連他叫什么名字都不知道，只曉得叫鄔三。”
張五郎很肯定地道：“他從前一定是從過軍的。”
牡丹沒吭聲，原來李荇也曾猜測過，蔣長揚(yáng)一定是從過軍，長期握刀，甚至于殺過人的。假如是真的，鄔三從過軍也就很正常，張五郎算是猜著了。一想到李荇，牡丹的心又控制不住地往下沉，簡直說不清心中的滋味，只覺得又酸又澀又難過。
花開兩頭，話分兩支，卻說四郎憋著一口氣直奔李荇在東市的鋪?zhàn)樱B尋了兩家都不在，愈發(fā)氣悶地奔了出去。不理身后大喊大叫的白氏和李氏，徑直打馬去了西市，才闖進(jìn)李荇最大的那家綢緞鋪?zhàn)樱皼暗卦诖筇美镆徽荆プ∫粋€(gè)小伙計(jì)問道：“我問你，你們公子爺呢？”
那小伙計(jì)是才來的，不認(rèn)識(shí)他，見他一臉兇相，便警惕地道：“我們公子爺不在。”
四郎便猛地將他一推，目光從貨架上一一掃過，正想著從哪里下手開砸，先出了這口鳥氣再說。還沒動(dòng)手，蒼山就含笑迎上來道：“何四表公子，您今日怎有空閑過來？是來尋我們公子的么？他在后面靜室里，待小人替您通傳一下。”
四郎聽說李荇在，不由冷笑了一聲，當(dāng)下伸手輕輕將蒼山撥得轉(zhuǎn)了個(gè)圈，一步跨前，大聲道：“不用了，我自去會(huì)他！”輕車熟路地走到靜室前，抬腳就將門給踢開了。
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