城隍府在碼頭豎起高高的白幡。
城內(nèi)外人家懷揣著眼淚與歡喜紛紛前來(lái)，晝夜不息排起長(zhǎng)龍。
張阿三、宋九福、王全順……
一個(gè)個(gè)名字伴著句：
魂歸來(lái)兮。
哭聲戚戚，紙錢(qián)紛紛，歸人換上新衣，親友扶棺而去。
無(wú)需師公再登門(mén)殷勤勸法，自有千家萬(wàn)戶念誦麻衣城隍之名伴著香燭煙氣，冉冉直上青冥。
此間事，十三家管不了，也沒(méi)法管，即便是輪轉(zhuǎn)寺的和尚也是錢(qián)塘之人，又哪里沒(méi)個(gè)亡故海上的親友呢？
甚至有不少和尚道士喬裝而來(lái)認(rèn)尸，雙方你知我知，俱裝不知。
李長(zhǎng)安攜尸歸航，十三家是頗感慶幸的，至少帶回來(lái)的是番客尸體，而不是城隍?qū)氂 ?/p>
祖師們不是沒(méi)有疑慮，但為了城隍之位已經(jīng)付出許多，如若失敗，十三家臉面何在？更兼李長(zhǎng)安回歸時(shí)日尚短，影響尚未完全鋪開(kāi)，勢(shì)頭仍在妙心禪師一邊，于是愈發(fā)下血本，用財(cái)，用勢(shì)，用名，收買(mǎi)香火，招攬民心。
法會(huì)連軸著開(kāi)，凈果、符水可勁兒地撒，連高僧高道們亦離開(kāi)建在坊內(nèi)高丘上巍巍的寺廟宮觀，下到橋頭井邊，親身為貧賤們講經(jīng)說(shuō)法。
擱以前，這可是天大的福分，豈能叫人白享？可不得捐些茶水費(fèi)給大師們潤(rùn)潤(rùn)嗓？再給些鞋襪錢(qián)給道長(zhǎng)們墊墊腳？
少了一分一厘，也別想叫大師道長(zhǎng)們紆尊降貴。
可眼下，大師道長(zhǎng)們臉孔一換，忽的變得和善親切，那茶水費(fèi)、鞋襪錢(qián)也一降再降，乃至一日三變，早上一兩，中午三錢(qián)，到了下午就只需銅子兒數(shù)枚了，最后，只要肯來(lái)聽(tīng)法的，倒給雞子一個(gè)！
有閑人戲稱此乃麻衣蛋——若非奉麻衣?tīng)敔數(shù)南悖膬耗艹缘藉\衣?tīng)敔數(shù)牡埃?/p>
百姓雖健忘，但心里是有一桿秤的。
正如解冤仇掃滅窟窿城，報(bào)了錢(qián)塘百年之仇，解了千家之患，卻重不過(guò)十三家重開(kāi)海路，再?gòu)?fù)萬(wàn)戶生計(jì)。
而今，講經(jīng)場(chǎng)上的幾枚雞子、幾句許諾，又如何重得過(guò)迎潮坊碼頭上真切的哭聲呢？
總而言之。
無(wú)論十三家的和尚道士們?cè)趺础芭Α保诵娜栽谝稽c(diǎn)點(diǎn)扳正，天上代表眾生信愿的蓮池也在緩緩返青。
十三家終于感到了急迫，再繼續(xù)放任下去，豈不教麻衣城隍踩著自家的臉面上位？
于是，哪怕“佛子佛孫”的丑聞還在肆虐，也匆匆宣告諸坊，說(shuō)妙心禪師為眾生祈福完了，功行圓滿，上天命明行成祖師托夢(mèng)降旨，重新定下了祭祀山川普告萬(wàn)靈的黃道吉日。
宜早不宜遲，就在幾天后的臘月十六尾牙節(jié)。
…………
炭球兒越發(fā)古怪了。
白日里成了個(gè)粘人精，五娘站著它就拱著腦袋蹭裙角，坐著就跳進(jìn)懷里“喵喵”撒嬌，癡纏著寸步不離，稍稍離身，就嗷嗷叫喚不停。
五娘無(wú)奈，只好把它帶在身邊，可它一出了門(mén)，尤其是靠近水渠河溝，便立馬炸了毛，豎著尾巴，弓起腰，咬著五娘裙邊不放，喉嚨里嚯嚯的響，仿佛前面有莫大的危險(xiǎn)，可細(xì)看水中，什么也見(jiàn)不著。
到了晚上，巡邏得越發(fā)勤快，叫聲也更加尖銳、凄厲，惹得新來(lái)的孩子和泥鰍這批“老資格”打了好幾場(chǎng)。
又是一個(gè)月亮長(zhǎng)毛的夜晚。
孩子們哭過(guò)了也鬧過(guò)了，枕著笑容或淚水正睡得昏沉。
黑漆漆的睡夢(mèng)里。
“啵啵。”
一聲聲分外清晰，好似一縷縷粘在耳邊濕漉漉的頭發(fā)。
泥鰍嘟嚷嘟嚷嘴巴，沒(méi)有醒來(lái)。那是墻外溝渠里污水涌動(dòng)的聲響，這些天，污水水位夜夜寸寸見(jiàn)漲，“啵啵”聲早同貓叫一樣在耳朵里聽(tīng)?wèi)T了。
可今夜……
啵啵。
聲音越來(lái)越急。
仿佛污水已溢出溝渠。
啵啵。
聲音越來(lái)越大。
好似已滲進(jìn)了院子。
啵啵。
聲音越來(lái)越近。
它已灌進(jìn)了房里！
泥鰍驚醒了，或說(shuō)他本該驚醒了，可身體卻被那“啵啵”聲死死魘住，眼皮也抬不起一絲，只聽(tīng)著……啵、啵、啵，污水漫過(guò)了地面，攀上了床榻，浸透了被褥，鉆進(jìn)了耳朵，最后捂住了口鼻。
泥鰍的意識(shí)竭力掙扎，終于，睜開(kāi)了眼睛。
等待他的不是清醒，而是……噗通！整個(gè)人墜入了黑暗無(wú)光的深水里，什么也看不見(jiàn)，什么也聽(tīng)不著，只是下沉，下沉，再下沉。
意識(shí)漸漸也要沉淪渙散之際。
水面上忽的亮起一對(duì)發(fā)出綠光的大燈籠，緊接著，一團(tuán)巨大圓臉探入水中，一口叼住他，帶著他脫出深水，撞破屋頂，將他放到一處堅(jiān)實(shí)的地面。
泥鰍匆匆用力呼吸幾口，惶惶回望，但見(jiàn)偌大的慈幼院泡在一潭無(wú)邊無(wú)涯的黑水里，一點(diǎn)一點(diǎn)正在緩緩沉沒(méi)。
“五娘！春衣！盧老……”
他哭喊著一個(gè)個(gè)名字，慌張要奔去。
忽的。
啵啵啵啵，涌水聲密集大作，匯聚成大潮一般的轟隆。
而伴著轟隆，在沉沒(méi)的慈幼院后方，在水潭的更幽邃處。
巨大的長(zhǎng)影若隱若現(xiàn)。
喵嗷！
……
泥鰍騰地坐起，一摸身上，濕漉漉的，駭?shù)眯母我欢叮泵τ置嗣孛妫筛稍镌铮瓉?lái)不是污水，只是冷汗。
才松一口氣，卻見(jiàn)屋里坐起好多人影，都同自已一樣，慌張四顧。
瞧方位，俱是“老資格”。
孩子們默默聚攏過(guò)來(lái)。
“你……”
“你也？”
誰(shuí)都不說(shuō)話了，只有泥鰍支起了窗戶，幾個(gè)孩子都湊了過(guò)來(lái)，一齊悄悄往外看。
天上昏黃的月亮裹在薄薄的云里，月光像是發(fā)霉長(zhǎng)出的菌絲垂落在庭院、墻頭與屋檐上。
庭院、墻頭與屋檐都空蕩蕩的。
除了月光什么也看不見(jiàn)，除了冷風(fēng)什么也聽(tīng)不著。
孩子們小臉挨著小臉等了好久好久，終究沒(méi)看到那熟悉的身影，聽(tīng)到那熟悉的叫聲。
炭球兒不見(jiàn)了。
…………
不問(wèn)功德，不問(wèn)罪業(yè)，紋銀百兩，即可投胎。
此乃十三家厘定陰陽(yáng)、輪轉(zhuǎn)寺執(zhí)掌輪回后定下的規(guī)矩，昔日惡鬼群起肆虐不曾少一分，過(guò)去天下兵戈四起不曾缺一厘，過(guò)往數(shù)百年如此，過(guò)后數(shù)百年眼看著也要如此，仿佛是錢(qián)塘千萬(wàn)年不易的鐵律。
直到。
妙心禪師“忽然”發(fā)現(xiàn)——
死人的香火也是香火。
“和尚好生闊氣，城內(nèi)城外據(jù)說(shuō)幾萬(wàn)個(gè)投胎名額，說(shuō)放就放，一文錢(qián)不要，只消投胎成人后年年香火供奉，跟白送有甚區(qū)別？”
“祖師慈悲。”
“哥哥別被白話蒙了眼睛，投胎又不是送雞子，好幾萬(wàn)個(gè)死人，錢(qián)塘哪兒來(lái)這許多肚皮？人又不是豬狗，一胎能下他十來(lái)個(gè)。”
“禪師是在世的神佛，總不至于蒙騙孤魂野鬼。”
“大人物急了眼，做出啥事也不稀奇。再者說(shuō)，得了和尚的便宜，就得燒他家的香火。咱們自托庇于麻衣城隍，受了人家多少恩德，便連侄兒侄女也是李爺爺遣人救出來(lái)的，若為眼前一點(diǎn)小利叛去，實(shí)乃不忠不義，咱們兄弟也沒(méi)得做！”
同鄉(xiāng)弟兄義憤填膺。
牛六垂著腦袋，懦懦不言。
今夜，不知多少相似的對(duì)話在諸坊各個(gè)角落響起，不知多少境遇相似的死人在同樣的抉擇中輾轉(zhuǎn)反側(cè)。
“祖師恩澤眾生，即便是孤魂野鬼，也愿一視同仁渡以慈悲，坊間閑言碎語(yǔ)，不過(guò)是小人中傷，施主大可放心。”
翌日。
輪轉(zhuǎn)寺山門(mén)前長(zhǎng)長(zhǎng)的石梯前，身穿錦衣、面帶寶光的和尚語(yǔ)氣溫和卻不容質(zhì)疑。
牛六遲疑著點(diǎn)頭，將一對(duì)哭鬧著不愿離開(kāi)的兒女狠心推了出去，早等得不耐煩的神將立時(shí)上來(lái)，一手拽住一個(gè)，步步蹬上長(zhǎng)階。
他終究做出了選擇，卻不是為了自已，而是兒女。
他深切地知曉作孤魂野鬼的艱辛，自已嘗過(guò)的苦，熬過(guò)的累，不愿讓孩子再嘗一次、熬一遍。
“既受了祖師的恩澤，施主當(dāng)明白孰為正神……”
和尚在耳邊喋喋不休。
牛六卻只是緊緊摁住藏在心口的一對(duì)剪紙小人，眼睛死死對(duì)著長(zhǎng)階。
輪轉(zhuǎn)寺背倚著朝陽(yáng)，金光萬(wàn)丈，兩個(gè)一步三回頭的小小人影就這么一步步緣階而上，漸漸消融在了光芒中，終于不見(jiàn)。
牛六心底空洞洞的。
“小鬼曉得了。”
…………
“許是日有所思夜有所夢(mèng)。”
“白日見(jiàn)得墻外污水漸漲，所以夢(mèng)著黑水淹沒(méi)屋宅，夜里聽(tīng)得貓叫，所以又夢(mèng)著炭球兒變作大貓救人。”
“可是炭球兒不見(jiàn)了！”
孩子們又找著老醫(yī)官，七嘴八舌說(shuō)起昨夜共同的噩夢(mèng)，老醫(yī)官忙活了一宿，疲憊得慌，但仍強(qiáng)打起精神：
“貓兒嘛，三天兩頭的不見(jiàn)也是常事，以前它不也常常離家數(shù)日不歸么？”
“可是……”
沒(méi)了可是，老醫(yī)館已挨不住沉沉睡去。
孩子們對(duì)這回答很不滿意，奈何大人們都忙得很，老醫(yī)官已然是最“清閑”了的，他們懂事地不再打擾，決定自個(gè)兒去尋找真相。
正巧。
坊間流出一則奇聞。
說(shuō)一坊民酒宴之后，乘船夜歸，忽抬頭望見(jiàn)橋頭、屋檐有星星團(tuán)團(tuán)簇集。
正疑惑寒冬臘月，何來(lái)繁星？便見(jiàn)，一對(duì)星子向著小船忽然投下，落在船邊，濺起幾點(diǎn)冷水撲面，讓他登時(shí)打了個(gè)激靈。沒(méi)及回神，漫天繁星如雨急下，駭?shù)盟K于酒醒，才聽(tīng)清，“急雨”夾雜著凄厲的貓叫，他慌張匍匐船上，舉燈細(xì)看，哪里是星星，分明是無(wú)數(shù)只貓幽綠的眼珠！
群貓爭(zhēng)相投水，砸得河水沸騰，亂波急涌掀翻了小船，叫他跌落水中，冬日水冷，凍得他手腳抽筋，人直往河底墜。
不知嗆了多少口冷水后。
幸有更夫路過(guò)，將他救上岸來(lái)，再看水中，水波靜謐，活貓死貓一概皆無(wú)。
……
此事傳出，坊間多以為是醉漢胡言，孩子們卻放在了心上，一起到了傳聞中那處河畔，悄悄揣了幾衣兜飯團(tuán)子。
飯團(tuán)子是用陳舊雜糧與豆子蒸熟，再揉成團(tuán)子，是本地人祭拜鬼神所用最次等的貢品，常被貧寒人家拿去供奉路邊的野鬼毛神，譬如當(dāng)初的某個(gè)十錢(qián)神，或者無(wú)名無(wú)姓的夭折嬰靈。
為防野貓野狗搶食，還會(huì)在團(tuán)子里摻雜一種氣味濃重的野菜。
城里的貓狗甚至是老鼠都不愛(ài)吃，可炭球兒卻偏偏喜歡。
孩子們把飯團(tuán)子撒進(jìn)水里，一遍又一遍呼喚著大黑貓的名字。
可除了招來(lái)幾尾魚(yú)苗啄食，什么動(dòng)靜也沒(méi)有。
又拿飯團(tuán)投喂附近看熱鬧的野貓，希望它能幫著傳遞消息。貓兒只是靠近嗅了嗅，“喵”的一聲竄的老遠(yuǎn)，嫌棄地拿爪子抹鼻子。
孩子們失望又沮喪，可泥鰍卻一下瞪圓了眼睛。
他也不解釋?zhuān)I(lǐng)著大伙兒就滿城瘋跑，一遇著貓兒，就拿飯團(tuán)子投喂。
不出意外，沒(méi)一只貓領(lǐng)情。
“飯團(tuán)子氣味重，它們不吃也不奇怪。”同伴勸慰。
“不！”
一路跑下來(lái)，泥鰍累得上氣不接下氣，還險(xiǎn)些挨了幾爪子，此時(shí)兩眼卻亮晶晶。
“奇怪！非常奇怪！”
孩子們同炭球兒與它的小弟廝混久了，尤其是經(jīng)歷了自鬼阿叔到來(lái)后的一系列風(fēng)風(fēng)雨雨，多少察覺(jué)到，炭球兒這伙貓兒與其他的貓兒是不同的，它們更加聰明，更加好斗擅斗，同樣親近五娘，也同樣喜歡吃雜糧團(tuán)子。
“是呀！”孩子們恍然大悟，“城里一只貓鬼……”
“呸！盧老說(shuō)了，貓鬼是大人們心虛編出來(lái)的屁話！”
“那長(zhǎng)毛賊……”
“長(zhǎng)毛賊也是屁話！”
總而言之，那些特殊的貓兒竟同炭球兒一起消失不見(jiàn)了。
可當(dāng)孩子們將尋到的真相鄭重其事告訴大人們的時(shí)候，得到的卻只是幾聲調(diào)笑，幾個(gè)哈哈，幾句敷衍的夸獎(jiǎng)。野貓里還有這般奇妙？偌大的錢(qián)塘，你們都跑遍了？夢(mèng)外漲了水，哪里去尋貓兒救命？沒(méi)一個(gè)大人把孩子的話當(dāng)真。
畢竟。
大人們總是忙活著大事，哪兒有功夫停下來(lái)，認(rèn)真傾聽(tīng)一個(gè)小孩子們關(guān)于小貓的小小夢(mèng)魘呢？
何況，時(shí)日已至。
明日就是尾牙節(jié)。
…………
十三家趕在尾牙節(jié)前，在曾經(jīng)的蘭李坊，清理了廢墟，填平了泥沼，筑起高高的封神臺(tái)，好在城內(nèi)，在萬(wàn)眾矚目之下，宣告四方即任城隍。
而天上蓮池仍黃多青少，妙心禪師好似已勝券在握。
祖師大度，特意在前一天，遣信使送來(lái)請(qǐng)?zhí)?qǐng)李長(zhǎng)安共襄盛舉，愿意在他長(zhǎng)長(zhǎng)的封官許神的文書(shū)上，為麻衣城隍并部下幾位大吏留下不輕不重的幾筆。
“去，當(dāng)然要去。”
“臺(tái)子都給咱們搭好了，為什么不去？”
“為了今日，咱們冒了多少險(xiǎn)，費(fèi)了多少心，所以不但要去，還要早些去！”
劉府。
大伙兒已整裝待發(fā)。
小七躍躍欲試：“勝負(fù)子攥在手里好些日，如今終于能落下啦！”
可李長(zhǎng)安卻笑著搖頭。
“棋局都是人家擺的，落什么子也無(wú)益。”
“要想贏。”
李長(zhǎng)安環(huán)視場(chǎng)中，目光停在了場(chǎng)中唯一一個(gè)不屬于城隍府的局外人身上，一個(gè)形容潦草的和尚。
“就得掀棋盤(pán)！”