禮部值房外的回廊下。
姜世安行色匆匆，正欲快步離去，卻在回廊轉(zhuǎn)角，險(xiǎn)些與人撞個(gè)正著。
刑部陶侍郎面白無(wú)須，一雙狐貍眼笑得瞇起，精準(zhǔn)地?fù)踉诹私腊采砬埃骸敖袝?shū)何事如此匆忙？”
他手中捏著一卷文書(shū)，狀似無(wú)意地晃了晃，“正好，小弟有一事關(guān)于‘秋決大典’的儀程規(guī)制，需與禮部再行磋商，還望姜兄不吝指教……”
姜世安瞥了一眼那文書(shū)，臉色微沉：“此事前日已在部堂議定，陶侍郎何以舊事重提？”
陶遠(yuǎn)之笑容不變：“是議過(guò)了，但上峰覺(jué)得其中幾處細(xì)節(jié)關(guān)乎刑律威嚴(yán)，還需再斟酌斟酌。”
他抬首望了望天色，語(yǔ)氣帶著幾分故作訝異的關(guān)切，“怪哉，平日姜尚書(shū)勤于案牘，日落方歸乃是常例。今日這是怎么了……莫非府中有何要事，惹得姜兄如此心神不寧？”
姜世安面皮幾不可察地一顫，豈會(huì)聽(tīng)不出這廝分明是故意堵在此處看他笑話！
陶遠(yuǎn)之此人為官嚴(yán)苛較真，處事卻滑不溜手，極難應(yīng)付。
二人本是同科進(jìn)士，明爭(zhēng)暗斗了二十余載。如今姜世安雖官至禮部尚書(shū)，品級(jí)上卻只壓過(guò)身為侍郎的陶遠(yuǎn)之半頭。
而真正讓陶遠(yuǎn)之近來(lái)頻頻尋釁，是兩家嫡長(zhǎng)子皆在相看丹陽(yáng)郡公家的女兒李扶音。
雖說(shuō)這樁姻緣并未徹底訂下，但縣主李扶音仰慕“蘭臺(tái)公子”才名，姜家上下對(duì)此頗為自得。
姜世安原本成竹在胸，只待陛下為東宮賜婚，綰心一躍成為太子妃，屆時(shí)姜家聲勢(shì)更上一層，長(zhǎng)子與縣主的這門婚事，自然水到渠成。
豈料半路殺回個(gè)姜云昭，今日陛下又降下那般堪稱打臉的旨意——
姜世安心中不免七上八下。難道陛下并無(wú)意撮合太子與姜家？
可太子明明對(duì)綰心……
他此刻心煩意亂，無(wú)心與陶遠(yuǎn)之周旋，只冷著臉道：“秋決儀程，禮部已有定論。陶侍郎若仍有異議，可徑直去向莊尚書(shū)回話，便說(shuō)一切依我禮部章程行事即可。”
陶遠(yuǎn)之聞言，眼底閃過(guò)一抹狡黠，面上卻故作欽佩：“難得姜兄如此勇于任事！那小弟便如此回稟了！”
說(shuō)罷，竟還意味深長(zhǎng)地拍了拍姜世安的肩膀，轉(zhuǎn)身離去的腳步，竟比來(lái)時(shí)還要輕快幾分。
被陶侍郎這么一攔，廊下往來(lái)之人漸多，不時(shí)便有同僚狀似無(wú)意地朝他瞥來(lái)一眼。
那些目光稍觸即離，躲閃之間卻藏不住幾分微妙的神情，儼然一副等著看熱鬧的架勢(shì)。
姜世安只覺(jué)如芒在背，仿佛有無(wú)數(shù)細(xì)針扎在脊梁上，一時(shí)心緒愈發(fā)紊亂焦灼。
他再顧不得維持往日從容體統(tǒng)，幾乎是步履帶風(fēng)，匆匆疾行而出。
一登上那輛候在官署門前的青篷馬車，他再也壓抑不住眼底翻涌的陰沉煞氣，聲音自齒縫間擠出：“速速回府！”
車廂微微晃動(dòng)起來(lái)，他閉上眼，額角青筋卻突突直跳。
出門之前，他明明特意交代過(guò)，命梅氏務(wù)必謹(jǐn)慎行事，明知云昭性子剛烈、手段不凡，就該暫避其鋒，莫要主動(dòng)招惹，以免橫生枝節(jié)。
可今日呢？！
竟鬧得圣上當(dāng)場(chǎng)降下那樣一道旨意，字字句句如耳光，扇得他這禮部尚書(shū)顏面盡失！
明日早朝，還不知那起子慣會(huì)見(jiàn)風(fēng)使舵、落井下石的言官同僚，會(huì)當(dāng)著陛下的面，如何借題發(fā)揮、明嘲暗諷！
更令他心頭凝重的是……他無(wú)意識(shí)地捻著胡須，眉頭越皺越緊。
云昭這才回京不過(guò)數(shù)日，怎會(huì)接連得了這么多貴人的青眼？
先是素來(lái)冷僻乖張的秦王；
再是性情清傲、連圣上面子都不賣的長(zhǎng)公主；
如今，竟連陛下新晉寵愛(ài)的柔妃也對(duì)她青睞有加！
他緩緩睜開(kāi)眼，眸中閃過(guò)一絲精明的盤算。
或許……他是該重新估量這個(gè)嫡女的份量了。
*
云昭踏進(jìn)府門時(shí)，亥時(shí)已深。
主屋內(nèi)燈火通明，竟似專程在等她歸來(lái)。
上首的姜老夫人撐著頭打盹，珠翠沉重的發(fā)髻一點(diǎn)一點(diǎn)，幾乎要墜進(jìn)茶盞里。
一旁，姜世安負(fù)手而立，面色沉凝。
下首處，姜珩與姜綰心兄妹二人并肩坐著，就連二房的楊氏也候在一旁。
唯獨(dú)不見(jiàn)梅柔卿。
云昭目光掃過(guò)姜綰心，只見(jiàn)她兩頰生暈，唇色鮮亮，哪還有半分病氣？
云昭心如明鏡：那咒術(shù)反噬的苦楚，怕是已被梅柔卿盡數(shù)引到了自己身上。
姜世安眉目深沉地打量云昭。
她仍穿著那身碧色流光緞宮裝，發(fā)間只簪兩枚珍珠小釵，通身上下再無(wú)多余飾物。
再回想今日歸家時(shí)，見(jiàn)到姜綰心珠翠盈鬟、遍身綺羅的裝扮，連他自己都覺(jué)得扎眼。
難怪陛下見(jiàn)了，會(huì)覺(jué)得自己苛待嫡女。
云昭身后除了鶯時(shí)，還多了兩名身量高挑、氣息沉穩(wěn)的女護(hù)衛(wèi)，墨色勁裝勾勒出利落的身形，一看便知非尋常仆役。
再往后，是幾名身著長(zhǎng)公主府服制的仆從，手捧御賜的云錦、赤金頭面與東珠等物，靜默而立，自有一股不容忽視的威儀。
“父親，這是怎么了？”云昭緩步踏入廳中，聲音平靜得像一泓深潭之水，聽(tīng)不出半分情緒起伏。
她一開(kāi)口，正打盹的老夫人猛地一個(gè)激靈，險(xiǎn)些從圈椅上滑下來(lái)。
驚醒后，老夫人渾濁的老眼頓時(shí)瞪得滾圓，張口便罵：“你個(gè)沒(méi)規(guī)矩的小蹄子……”
“昭兒回來(lái)了。”姜世安沉聲截?cái)嗬戏蛉说脑掝^，目光如鷹隼般，徑直落在云昭身后那兩名氣息沉穩(wěn)的女子身上，“這二位是——”
他早已從梅柔卿處得知，陛下今日賞賜的不過(guò)是些布匹首飾，并未提及婢女。
然而眼前這兩人氣質(zhì)冷冽，站姿如松，分明帶著宮中禁衛(wèi)才有的肅殺與規(guī)矩，令他心頭莫名一緊。
“她們是義母賞給女兒的女侍。”云昭語(yǔ)氣輕描淡寫(xiě)。
“又是長(zhǎng)公主？”楊氏一時(shí)沒(méi)忍住失聲驚呼，話音剛落便自知失言，慌忙掩口。
云昭眸光淡淡掃過(guò)她：“晚間上用膳時(shí)，義母想起白日種種，心下歡悅，便將這兩人賜予了我，說(shuō)是女兒身邊總得有幾個(gè)得力的人使喚。”
姜世安一時(shí)默然。
長(zhǎng)公主向來(lái)與他不睦，此舉分明是借題發(fā)揮，故意通過(guò)厚賞云昭來(lái)打他的臉。
這般毫不掩飾的嘲弄，確像是那位殿下會(huì)做出來(lái)的事。
姜世安面上未見(jiàn)慍色，語(yǔ)氣反而帶上了幾分關(guān)切：
“既是長(zhǎng)公主盛情相邀，也該提前派人回府知會(huì)一聲。闔家上下為你憂心，豈是為人子女之道？”
言行間，儼然一副慈父擔(dān)憂的模樣。
云昭聞言，故作訝異地微微睜大眼：“女兒明明遣人回府傳過(guò)話的呀。”
說(shuō)著，她將目光投向楊氏。
姜世安聞言，也轉(zhuǎn)向楊氏與姜綰心，目光透出審視的意味。
楊氏臉上閃過(guò)一絲不自在，強(qiáng)笑道：“許是門房的人會(huì)錯(cuò)了意，以為又是那起子冒充親戚打秋風(fēng)的騙子，就依照往常的慣例給攔回去了。”
“原來(lái)如此。”云昭點(diǎn)頭，語(yǔ)氣聽(tīng)不出喜怒，
“今日英國(guó)公府的七姑娘還同我說(shuō)起，前日她曾遣人往府上遞了帖子，邀我過(guò)府一敘，卻一直未見(jiàn)回音。
我還納悶從未收到過(guò)，原來(lái)，是被二嬸手下的人給一并攔了。”
她說(shuō)這些話時(shí)，臉色沉靜至極，毫無(wú)半分怨懟之色，仿佛只是在陳述一件與己無(wú)關(guān)的小事。
楊氏被噎得滿臉漲紅，想發(fā)作又尋不到由頭，只得訕訕道：“這確是二嬸疏忽了，底下人不會(huì)辦事，回頭我定好好管教。”
云昭道：“二嬸和妹妹要打理偌大府邸，一時(shí)疏忽也是在所難免。只是平白得罪貴人，損的終究是我們姜家對(duì)外的顏面和名聲。”
此言一出，姜綰心偷瞟了姜父一眼，眸中閃過(guò)一抹心虛。
姜世安臉色微沉：“楊氏，綰心，你二人掌家，處事不周之處，又何止這一樁？今日在宮中……”
“父親，”云昭卻適時(shí)出聲，語(yǔ)氣帶著一絲顯而易見(jiàn)的疲憊，“我累了。”
今日在公主府，為探尋小郡主的蹤跡，她已耗費(fèi)不少心神，稍后回了屋，還有更重要的事必須立即處理——
關(guān)乎她生母蘇氏的生死下落。
她沒(méi)那閑心陪他們演戲。
姜世安被她直白地打斷，頓了頓，終究還是順著她的話道：“既如此，快去歇著吧。”
云昭也不多言，微微頷首，轉(zhuǎn)身便走。
老夫人全程被無(wú)視，氣得臉色鐵青，眼見(jiàn)云昭身影消失在門外，當(dāng)場(chǎng)抓起手邊的茶盞狠狠摜在地上：“真是反了天了，這忤逆不孝的東西……”
碎裂聲清晰傳來(lái)，云昭卻連腳步都未曾停頓半分，目不斜視地徑直朝著自己院落走去。
梅柔卿將本該反噬姜綰心身上的咒力，盡數(shù)引渡到了自己身上。
今晚這一大家子都等著對(duì)她興師問(wèn)罪，她卻不在當(dāng)場(chǎng)，足以說(shuō)明她此刻情形有多糟糕。
她剛好趁此機(jī)會(huì)，試出她指上第三道咒，是否下咒在蘇氏身上。
若果真如此……或許她能通過(guò)追蹤梅柔卿身上的咒力，順藤摸瓜，找到生母蘇氏的下落！