百花之中馮珠最喜芍藥，她的居院內(nèi)植有許多品種的芍花，院名芍仙居。
仆婦低聲答：“剛使人去問罷，還是出不得院子，老夫人勸了又勸哄了又哄，那位女公子還是驚嚇得如鵪鶉一般……老夫人說了，晚宴她便在芍仙居里陪著，就不往前廳去了。”
“老夫人陪著，老家主必然也在席上待不了片刻，也還是會(huì)過去的。”喬夫人嘆：“可憐一群孩子們，已接連兩年沒能陪著大父大母一同祝歲了，只盼著今年能一起過呢。”
“若女叔肯讓孩子們一起過去芍仙居，我倒也不怕麻煩安排布置……可偏偏女叔還見不得咱們這些個(gè)外人，上回幾個(gè)孩子去同她請(qǐng)安，也徒惹來她一頓驚嚇，倒叫我這做嫂嫂的當(dāng)真不知如何是好了，縱然有心親近安撫卻也不得其法。”
喬夫人越說神情越落寞郁郁：“今年就更難了，世子他外出奔忙尋人，至今未歸。我一人在家中操持著，到頭來卻還是這樣分開祝歲，心里空落落的不提，又難免要聽孩子們埋怨……”
仆婦也只能寬慰她：“這也是沒法子的事，夫人且放寬心過了這三朝節(jié)……”
主仆二人說話間，一群少年男女帶著奴仆說笑著走來，為首的女孩穿得最鮮亮，走得最快，語氣也最歡快：“阿母！”
喬夫人望去，面上郁色一掃而空，只剩滿眼笑意。
她年過四十，膝下有三女兩子，長(zhǎng)女馮舒已在數(shù)年前出嫁，長(zhǎng)子馮安已滿二十，如今正在議親，性子沉穩(wěn)持重，是最叫人安心的一個(gè)。
次子馮羨今年十八，很不令她省心，但自己的孩子怎么看都是好的，哪怕有幾分紈绔作態(tài)，在這個(gè)做母親的眼里也只是帶些頑劣的鮮活淘氣。
還有這兩個(gè)如花似玉般的女兒，同是十六歲，大了幾日的那個(gè)叫馮宓，雖不是她親出而是妾生，但那個(gè)妾生下馮宓時(shí)難產(chǎn)死了，喬夫人便將她與自己親生的小女兒馮宜一同抱在懷里養(yǎng)大。
馮宜性情張揚(yáng)外放，馮宓則話少一些，且心中又很有分寸，總是事事讓著馮宜一些，故而相處融洽。
除此外，府里還有兩個(gè)小兒，那是妾生的雙胞兄弟，在喬夫人看來，這雙兄弟二人好似在娘胎里瓜分了同一個(gè)腦子，因此顯得很不夠用，倒是像極了他們的蠢阿母——喬夫人并不將這母子三人看在眼中。
再看自己這群兒女，喬夫人可謂百般滿意。
此刻走在最前頭的便是馮宜，她跑來母親面前轉(zhuǎn)了一圈，展示自己的衣裙首飾：“阿母，這一身祝歲新裝好看不好看？”
慢后幾步的馮宓向喬夫人施禮罷，寵溺地嗔了妹妹一句：“一路上都問了百余遍了，夸也夸了千百遍了……好看好看，你穿什么都好看。”
馮羨撇嘴：“那改日倒是叫她換身乞丐破衣來瞧瞧！”
馮宜氣得要打她，被馮宓拉住，喬夫人嘖聲打了一下他的肩：“大過節(jié)的，說什么晦氣話！”
馮安也正色訓(xùn)斥了二弟幾句，四人陪著喬夫人去堂中說話。
喬夫人邊走邊說馮宓穿著打扮太素凈：“……這一身雖說也很襯你，但總歸是年節(jié)，還是要熱鬧些才好看。”
“有什么可熱鬧的，阿父不在家中，大父大母多半又要去守著姑母，這年節(jié)一點(diǎn)滋味也沒有……”馮羨從旁埋怨著，找了位子盤腿坐下去，抬手催促侍女為他奉熱茶。
喬夫人豎眉：“你姑母在外吃了這么多年的苦，你大父大母多陪一陪也是應(yīng)當(dāng)，哪里輪得著你來埋天怨地？”
有些話她私下里嘮叨兩聲且罷，卻不能叫這些沒分寸的孩子們胡言亂語，萬一傳到老侯爺老夫人耳中，哪里討得了好？
馮羨卻依然心有怨氣：“照此說來，我們都成了連話也不能說的外人了？”
端坐在旁的馮安說話做事一貫溫和公正，注重君子之儀，此刻不免皺起了眉，正色訓(xùn)斥二弟：“姑母本就是大父大母親出，又骨肉分離多年，父親被立為世子，乃是大父重恩義親情，若我等反要容不下這真正的舐犢之情，在此計(jì)較此等瑣事，那才是毫無良心了！”
馮羨被罵得面紅耳赤，一時(shí)卻又不知如何反駁，當(dāng)即甩袖起身，陰陽怪氣道：“是是，唯獨(dú)長(zhǎng)兄最通道理！”
他撒氣推開那奉茶的侍婢，徑直走了出去，惹來馮安一陣嘆氣，喬夫人也滿臉無奈：“作孽，好端端地怎又吵了起來……”
“阿母，二哥說得也并非全無道理。”馮宜緊挨著母親坐著撒嬌，此刻也撅著嘴不滿地道：“姑母她吃了許多苦，如今又病得糊糊涂涂，我們做小輩的敬著自然無可厚非，可她不是還有個(gè)女兒？大父大母鐵了心要將人找回來，到時(shí)只怕愛屋及烏，我們可不就是要變成外人了嗎？”
她越說越氣悶：“倘若要被這樣一個(gè)連生父是誰都不知曉的野種搶走大父大母……我才不甘心。”
“什么野……休要胡言。”喬夫人重重拍打了一下女兒挽著自己手臂的手：“那總歸是你姑母的親骨肉。”
馮宜還要再說，被一旁的馮宓打斷了，馮宓正色問：“阿母，這回果真將人找到了？”
人找了也有一兩年了，找錯(cuò)過，線索也中斷過，但大父大母始終不愿放棄，直到去年七月里傳回了據(jù)說可靠的消息，父親十分看重，親自動(dòng)身去辨認(rèn)了。
喬夫人點(diǎn)頭：“這次想來是八九不離十……”
“分明是條賤命，卻有個(gè)好母親……”馮宜小聲嘟囔：“還不知是怎樣粗野的一個(gè)人，倘若不知規(guī)矩，只怕還要壓到我們頭上來，到時(shí)我可不讓她。”
“這件事上決不能任性！”喬夫人狠狠點(diǎn)了點(diǎn)女兒的額頭：“必定要和睦相處，否則才要惹了你大父大母不喜。”
馮宜委屈地紅了眼睛：“人還沒回來呢，就開始拿大父大母壓我啦！”
馮宓勸慰著去攬她的肩膀，被她氣哼著甩開。
馮安正要說話，只見一名仆婦匆匆而入：“夫人，世子回府了！”
喬夫人一下站了起來：“怎這樣突然，竟都未來得及提前傳信說一聲……對(duì)了，可帶了什么人回來？”
仆婦答：“倒沒見著什么人，世子下了馬車，便匆匆去拜見侯爺和老夫人了！”
喬夫人心中迅速思量著，提著深衣裾裙從案后繞出：“我去看一看。”
兄妹三人也起身跟隨。
風(fēng)塵仆仆趕回的馮序已在堂中跪下行禮，話中卻有請(qǐng)罪之意：“父親，母親，序此番辦事不力，出了些許差池。”
魯侯忙問：“未曾找到人？”
派去的人當(dāng)中也有魯侯信用的老仆，但馮序此時(shí)是最先趕回來的，其余消息都還在后方。
“父親請(qǐng)安心，人已找到，只是出了些變故。”馮序：“因這孩子中途病下了，趕不得急路，兒便先行一步歸家，好向父親母親說明前因后果。”
“人找到便好！”申屠夫人正色問：“究竟出了何事？”
魯侯也抬手示意：“先起身回話！”
馮序神情慚愧地應(yīng)聲是，起身立在堂中，將經(jīng)過說明：“這孩子雖得以回到長(zhǎng)安，卻未必能還歸家中了……”
帶著兒女匆匆趕來的喬夫人見堂門緊閉著，一時(shí)也不敢貿(mào)然讓下人闖入通傳，只好焦急地先等在外面。
而堂中的馮序之所以有此一言，要從那則暗中流傳著的百里國(guó)師十二字預(yù)言說起——
自前年南郡山崩之事后，四處相繼出現(xiàn)地動(dòng)以及無云而雷等異象，隨著朝廷出兵匈奴，人心又開始浮動(dòng)。
去歲春時(shí)，仙臺(tái)宮上下奉命譯解百里國(guó)師留下的預(yù)言，他們推斷出那十二字預(yù)言中的“天機(jī)現(xiàn)”，所指乃是天機(jī)星的轉(zhuǎn)世化身，唯有尋到此人，方能止息國(guó)朝禍?zhǔn)拢棺衔⒌坌遣粡?fù)飄搖。
結(jié)合百里國(guó)師留下的手札，仙臺(tái)宮上下又根據(jù)卦象與星象反復(fù)推演百日，最終得出一道天機(jī)化身者的生辰指引，生辰本該由年、月、日、時(shí)四柱干支，每柱二字，合共八字組成，但仙臺(tái)宮所得僅六字，未能準(zhǔn)確卜測(cè)出末了時(shí)柱二字，只精確到年月日——
凡是此日出生者，便有可能是天機(jī)星轉(zhuǎn)世或天機(jī)入命者。
半載之間，符合條件的少年男女，單是長(zhǎng)安城中所得便有數(shù)十個(gè)，但符合生辰只是前提條件，還需觀面相骨相，最終被仙臺(tái)宮認(rèn)定有機(jī)緣者不足十人。
這八名少年人先后都被帶去了仙臺(tái)宮，此后他們需要在仙臺(tái)宮中修習(xí)道學(xué)，明心凈竅，識(shí)詩書禮儀乃至安邦之道，直至十八歲——赤陽仙師有言，若果真為天機(jī)化身，十八歲之前必可見骨相與氣機(jī)顯露。
這是一場(chǎng)事關(guān)國(guó)運(yùn)預(yù)言的篩選，但哪怕最終會(huì)被篩出局外，那些孩子若能學(xué)有所成，同樣也會(huì)被重用。
篩選范圍自然不能只在長(zhǎng)安城中，但此等事注定不能公然布告尋之，去年七月里，帝王已著繡衣衛(wèi)首領(lǐng)祝執(zhí)與赤陽仙師出京四處查尋。
繡衣衛(wèi)專為帝王執(zhí)行秘事，繡衣使者持節(jié)而行，所到之處無有敢不從者。
而赤陽仙師為國(guó)師百里游弋的同門師弟，二人師從前朝高人，據(jù)聞赤陽之能與其師兄百里游弋不相上下，但因其天生異相，多年來一直未被重用。
直到百里國(guó)師羽蛻而去，帝王無可重用之人，才想起這位國(guó)師的同門師弟，遂將人請(qǐng)入長(zhǎng)安，使其入主仙臺(tái)宮。
此番這位赤陽仙師與祝執(zhí)一同出京，既是為帝王尋訪仙藥，亦為繼續(xù)搜尋天機(jī)化身的下落。
馮序一路來到東萊郡，剛尋到那個(gè)孩子，恰遇途經(jīng)此處的赤陽仙師一行。
赤陽有言，他是受卦象指引來到了這座漁村，說話間，將目光落在了馮序身后護(hù)著的那個(gè)女孩身上。
“事出突然，關(guān)乎國(guó)祚，又有繡衣使者在場(chǎng)，序不敢有隱瞞，唯有將那孩子隨身攜帶的生辰信物交由赤陽仙師過目。”
馮序?qū)⑶耙蚝蠊?shù)講明：“仙師觀罷，竟言這孩子的生辰與天機(jī)化身十分契合，理應(yīng)送入仙臺(tái)宮一并修習(xí)道法……”
這等機(jī)遇放在尋常人家身上，自是可遇不可求的好事，但魯侯夫婦并無心借此攀附什么，這又是苦尋多時(shí)才找到的孩子，如今還未接進(jìn)家門便要送去道宮……
魯侯夫婦自是不舍，但正如馮序所言，此事關(guān)乎國(guó)祚，實(shí)在叫人無可奈何。
事到眼前，魯侯只好先寬慰夫人：“聽說那些孩子在仙臺(tái)宮中甚得愛護(hù)，待四年之后年滿十八，需觀其骨，辨其氣，若無有過人之處，便會(huì)被放歸家中……仙臺(tái)宮中多珍貴典籍，既可習(xí)禮，更可學(xué)政，對(duì)這未經(jīng)教化的孩子來說，未嘗不是一種機(jī)緣造化。”
半晌，申屠夫人才輕輕吐了口氣，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
此事非是他們可以左右的，多說亦無益，申屠夫人此刻更關(guān)注的是：“序兒，這個(gè)孩子的身份，果真確認(rèn)無誤了？我記得先前曾有消息遞回，據(jù)說那寨中似乎另有一個(gè)孩子與之年紀(jì)相近，樣貌也有些相似之處……”
“是，兒正因清楚此事，才會(huì)親去辨認(rèn)，為防出現(xiàn)混淆可能。”馮序說話間，先將一物遞上前去：“此為那個(gè)孩子貼身攜帶的生辰木牌。”
魯侯接過細(xì)看：“這確是珠兒的筆跡刻痕……”
申屠夫人接過，拿手指細(xì)細(xì)摸索間，只聽馮序接著說道：“序已查明，那個(gè)與之有些相似的孩子名叫明丹，卻早在前年年底便患病去世了，兒已去看過其墳塋木碑。”
“此外，從幾名寨中囚犯口中探查得知，珠兒生下的這個(gè)孩子自幼便被那匪首苛待折磨，甚至要每月取其血煉藥……”
魯侯一驚：“取血？”
“正是。”馮序神色亦不忍：“兒看罷這個(gè)孩子的手臂，密密麻麻皆是傷痕。”
“簡(jiǎn)直畜生不如！”申屠夫人亦是又痛又怒，不禁牢牢攥緊那木牌：“叫他這樣輕易死去，已是太過便宜他了……否則我非要親手刮其皮斷其筋將他挫骨揚(yáng)灰不可！”
魯侯同樣面色青寒。
隨后，馮序又將辨認(rèn)證明這孩子身份的其它諸多依據(jù)也詳細(xì)說明。
若馮珠是清醒的，叫她來分辨自是最為直觀，但馮珠此時(shí)混沌至極，根本無從辨認(rèn)，誰也不敢再貿(mào)然刺激于她。
至此，年齡，樣貌，信物，甚至傷疤，所能想到的依據(jù)已全部對(duì)上了。
至于滴血認(rèn)親？申屠夫人向來不信這個(gè)，只當(dāng)作無稽之談來聽。
申屠夫人又問了些其它，馮序一概事無巨細(xì)地答了。
末了，申屠夫人點(diǎn)了頭：“余下的，等與這孩子見上一面之后再說不遲……這一趟你勞累奔波數(shù)月之久，快快回去洗塵更衣，待會(huì)兒也好一同用晚膳。”
“是，兒先告退，晚些再來給父親母親請(qǐng)安祝歲。”馮序抬手施禮，告退而去。
見馮序出來，等在外頭的喬夫人等人忙都迎上去，隨馮序一同離開，馮宜迫不及待地跟在后面探問：“父親，真的找到了？人呢？”
恢復(fù)了安靜的堂內(nèi)，魯侯單獨(dú)詢問妻子：“夫人心中是何打算？”