殿內(nèi)的接風(fēng)宴，氣氛已然降至冰點(diǎn)。
絲竹之聲雖未停歇，舞姬的裙擺依舊旋轉(zhuǎn)，但空氣中彌漫的早已不是歡宴的熱絡(luò)。觥籌交錯(cuò)間，眼神閃爍，各懷鬼胎。
衰犬雄斜倚在主位之側(cè)，一手把玩著鑲嵌寶石的金杯，嘴角掛著一絲皮笑肉不笑的弧度，三角眼中閃爍著精明而陰鷙的光芒。
他方才一番夾槍帶棒的言論，已然將他的立場(chǎng)和傲慢暴露無(wú)遺。
他顯然不打算就此罷休。放下酒杯，他的目光掃過(guò)全場(chǎng)，最終落在謝云景和沈桃桃身上，聲音提高了些許，帶著明顯的挑釁與質(zhì)疑：
“謝將軍，沈姑娘，”他拖長(zhǎng)了語(yǔ)調(diào)，“天朝上國(guó)，地大物博，兵強(qiáng)馬壯，北境軍城更是威名遠(yuǎn)播，令人敬仰。只是……鄙人有一事不明，還望二位不吝賜教。”他頓了頓，觀察著眾人的反應(yīng)，見(jiàn)成功吸引了所有注意力，才慢悠悠地繼續(xù)道，“軍城遠(yuǎn)在北境，與我琉球相隔萬(wàn)里重洋，平日并無(wú)太多往來(lái)。如今為何突然對(duì)我琉球海域的些許匪患如此上心，甚至不惜勞師動(dòng)眾，遠(yuǎn)渡重洋而來(lái)？這剿倭護(hù)商之名，固然光明正大，然則……呵呵，未免有些興師動(dòng)眾了吧？莫非……另有所圖？”
此言一出，殿內(nèi)頓時(shí)靜了下來(lái)，絲竹聲都仿佛卡了一下。作陪的官員們，尤其是那些中立派的人，紛紛豎起了耳朵，目光在衰犬雄和謝云景等人之間來(lái)回逡巡。
這話極其陰險(xiǎn)，直接質(zhì)疑軍城出兵的動(dòng)機(jī)，暗示其別有用心，企圖染指琉球，瞬間將謝云景等人置于一個(gè)極其被動(dòng)的位置。
若回答不好，不僅無(wú)法取得中立派的支持，甚至可能被扣上“侵略者”的帽子。
衰犬雄身后的幾個(gè)心腹官員也趁機(jī)附和，陰陽(yáng)怪氣地說(shuō)道：
“是啊，天朝雖好，但琉球國(guó)小民弱，實(shí)在經(jīng)不起大風(fēng)浪啊。”
“剿匪自有我國(guó)水師，何須勞動(dòng)天朝大軍？”
“莫非是看中了琉球的什么特產(chǎn)？或是……地理位置？”
面對(duì)這突如其來(lái)的發(fā)難和質(zhì)疑，謝云景面色冷峻如常，并未立刻開(kāi)口。他深知，此刻言語(yǔ)交鋒，非他所長(zhǎng)，需得由更擅長(zhǎng)此道之人應(yīng)對(duì)。
果然，不等沈桃桃開(kāi)口，一旁的宋清遠(yuǎn)已然輕輕放下茶杯，發(fā)出一聲輕響，瞬間將所有人的目光吸引過(guò)去。
他的青衫磊落，神色平靜如水，嘴角甚至帶著一絲淡然的笑意，仿佛對(duì)方提出的并非尖銳的質(zhì)疑，而是一個(gè)有趣的學(xué)術(shù)問(wèn)題。
“衰犬大人此言，倒是讓宋某想起一則古之典故。”宋清遠(yuǎn)聲音清朗，不疾不徐，如同在書(shū)院講學(xué)，“昔春秋時(shí)，鄭國(guó)小邦，夾于晉楚兩大國(guó)之間，左右為難。晉師伐楚，過(guò)鄭境，鄭人驚疑，恐其假道伐虢。晉帥曰：‘寡君聞君親舉玉趾，將辱于敝邑，使下臣犒執(zhí)事。’其辭謙恭，其行磊落，終助鄭解困，而晉亦得鄭之誠(chéng)心歸附。可見(jiàn)，大國(guó)行事，非必為利，亦可為義；非必侵奪，亦可護(hù)佑。”
他的目光掃過(guò)在場(chǎng)那些面露思索之色的中立官員，繼續(xù)道：“今我軍城，雖不敢比古之晉國(guó)，然亦知‘仁者愛(ài)人，義者助人’之理。琉球乃現(xiàn)今的晉國(guó)藩屬，恭順有加，朝貢不絕，情同父子。今聞子有難，父豈能坐視？倭寇之患，非獨(dú)琉球之患，乃東海之公患。其劫商船，掠沿海，荼毒生靈，阻塞航路，亦使我朝商旅受損，邊民不安。剿滅此獠，護(hù)佑海疆，乃天朝職責(zé)所在，亦是維護(hù)共利之舉。豈能以‘路途遙遠(yuǎn)’而廢大義？豈能因‘國(guó)小力弱’而棄友邦？衰犬大人以‘興師動(dòng)眾’、‘另有所圖’相疑，豈不聞‘君子坦蕩蕩，小人長(zhǎng)戚戚’？我朝行事，光明磊落，日月可鑒。大人如此揣測(cè)，倒是令宋某……頗為意外了。”
他引經(jīng)據(jù)典，娓娓道來(lái)，將一場(chǎng)動(dòng)機(jī)質(zhì)疑巧妙轉(zhuǎn)化為“大義”與“小利”之辯，既抬高了軍城的立場(chǎng)，又暗中諷刺了衰犬雄心胸狹隘、以小人之心度君子之腹。一番話有理有據(jù)，不卑不亢，頓時(shí)讓許多中立官員微微頷首，面露贊同之色。
衰犬雄臉色一沉，顯然沒(méi)料到對(duì)方如此能言善辯，他張了張嘴，還想反駁。
此時(shí)，沈桃桃適時(shí)開(kāi)口，她的聲音柔和帶著一種令人信服的真誠(chéng)，目光掃過(guò)在場(chǎng)的每一位琉球官員，“宋先生所言，正是我等肺腑之言。”
她微微傾身，姿態(tài)優(yōu)雅，“軍城雖在北境，然天下興亡，匹夫有責(zé)。更何況，琉球與我朝，一衣帶水，血脈相連。我等在榮城，親眼所見(jiàn)田德方與倭寇勾結(jié)之禍，百姓流離失所，商路斷絕，其慘狀令人痛心疾首。如今聽(tīng)聞琉球亦受其害，豈能無(wú)動(dòng)于衷？我等跨海而來(lái)，非為寸土尺帛，只為盡一份心力，助友邦掃除陰霾，重現(xiàn)海晏河清。試問(wèn)，若衰犬大人家中遭匪，鄰里前來(lái)相助，大人是會(huì)感激，還是會(huì)質(zhì)疑鄰里有何圖謀呢？”
她以情動(dòng)人，將心比心，語(yǔ)氣懇切，瞬間拉近了與琉球官員的距離。許多想起親友曾受倭寇或“衰犬”迫害的官員，不禁面露戚戚然，對(duì)軍城的到來(lái)更多了一份理解和期待。
衰犬雄被噎得一時(shí)語(yǔ)塞，臉色更加難看。
就在這時(shí)，作為商隊(duì)代表的艾麗卡微微一笑，她的角度更為獨(dú)特實(shí)際：“衰犬大人，各位大人，小女子乃波斯商賈，常年行走海上，最重實(shí)利。敢問(wèn)大人，一條安全暢通的商路，值多少錢(qián)？一座不受海盜騷擾的港口，又能帶來(lái)多少稅收與繁榮？倭寇不除，商船不敢來(lái)，貨物不敢運(yùn)，物價(jià)飛漲，稅收銳減，最終受損的，是琉球國(guó)庫(kù)，是百姓生計(jì)，是在座各位大人的切身利益。軍城此行，若真能剿滅倭寇，打通航路，恢復(fù)貿(mào)易，對(duì)琉球而言，有百利而無(wú)一害。此乃共贏之事，為何要拒之門(mén)外？莫非……有人不愿看到琉球繁榮安定，商路暢通？”
她最后一句，看似無(wú)心，實(shí)則有意，眼眸若有深意地掃過(guò)衰犬雄及其黨羽，暗示其與倭寇勾結(jié)，阻撓商路，損害琉球利益。
這番赤裸裸的利益分析，如同匕首般直刺要害。尤其是那些掌管貿(mào)易稅收的官員，聞言無(wú)不悚然動(dòng)容，紛紛交頭接耳。
確實(shí)，倭寇橫行，最終損害的是琉球的經(jīng)濟(jì)命脈。
衰犬雄勃然變色，猛地一拍桌子：“放肆！你一介商賈，安敢在此妄議國(guó)政。”
一直沉默觀察的向志禮趁機(jī)起身，拱手沉聲道：“衰犬大人息怒。艾麗卡姑娘雖言語(yǔ)直率，然其言并非全無(wú)道理。剿倭安海，確為利國(guó)利民之要?jiǎng)?wù)。天朝王師遠(yuǎn)道而來(lái)，誠(chéng)意相助，我等若一味猜疑推諉，豈不寒了友邦之心，亦失卻重整海疆之良機(jī)。還望大人以國(guó)事為重，三思而行。”
幾位早已被向志禮暗中說(shuō)服的中立派官員，也紛紛出言附和：
“向大人所言極是！”
“剿倭之事，確應(yīng)優(yōu)先！”
“有天朝助力，事半功倍啊！”
一時(shí)間，宴會(huì)上形成了奇特的局面：宋清遠(yuǎn)以理服人，沈桃桃以情動(dòng)人，艾麗卡以利誘人，向志禮等人暗中策應(yīng)，多方配合，竟將衰犬雄精心營(yíng)造的質(zhì)疑氛圍徹底扭轉(zhuǎn)，反而將其置于一個(gè)損害國(guó)家利益的尷尬境地。
衰犬雄臉色鐵青，胸口劇烈起伏，顯然氣得不輕。
他本想給對(duì)方一個(gè)下馬威，卻沒(méi)料到對(duì)方陣容如此厲害，言辭如此犀利，配合如此默契，反倒讓自己下不來(lái)臺(tái)。
他死死攥著酒杯，眼中的殺機(jī)一閃而逝，卻強(qiáng)忍著沒(méi)有發(fā)作。
殿內(nèi)氣氛更加詭異，文斗的激烈，遠(yuǎn)勝刀光劍影。
這場(chǎng)夜宴，已成沒(méi)有硝煙的戰(zhàn)場(chǎng)。